La batalla de la Laguna Salada

 

En la calurosa y turbulenta jornada del 25 de mayo de 1820, la historia de la lucha por la independencia en la Costa Caribe colombiana se escribió con sangre y valor en la memorable Batalla de la Laguna Salada. En el fragor de este singular combate, un nombre se destacó con luz propia: José Prudencio Padilla, el valiente militar guajiro que, con su coraje y liderazgo, se convirtió en el héroe de la jornada.

El país estaba en pleno movimiento, organizando diversas campañas para liberar la Costa Caribe del dominio español. Bajo el liderazgo de figuras como el coronel José María Córdoba, que avanzaba por el río Magdalena, y el almirante Pedro Luis Brion, junto a Mariano Montilla y José Prudencio Padilla que comandaban las fuerzas por mar, los patriotas trazaban su camino hacia la libertad. Con 22 navíos, una tripulación de 1300 criollos y 700 legionarios irlandeses, el destino de la Costa Caribe se debatía en cada batalla.

El 25 de mayo de 1820, las fuerzas patriotas, aunque en desventaja numérica, se enfrentaron a los españoles liderados por el coronel Vicente Sánchez. Los españoles contaban con 1200 hombres, mientras que los patriotas solo tenían 580 combatientes, incluyendo 380 infantes de marina, muchos de ellos nativos de Riohacha, un piquete de caballería y 200 lanceros irlandeses al mando de O’Connor, apoyados por dos piezas de artillería. Sánchez Lima había posicionado sus tropas en un terreno llano a la izquierda de la Laguna Salada, mientras que a la derecha un espeso bosque ofrecía un refugio natural.

El combate se decidió en la sabana del Patrón, donde la valentía y la estrategia de los patriotas brillaron. José Prudencio Padilla, con su profundo conocimiento del terreno, fue fundamental en la planificación de la estrategia de combate. Su hermano, José Antonio Padilla, también se destacó en la batalla, mostrando un valor inquebrantable. La victoria de los patriotas consolidó sus posiciones en el Caribe y evitó una posible retoma por parte de Pablo Morillo, quien se encontraba en la capitanía de Venezuela.

El coraje y liderazgo de José Prudencio Padilla no solo fueron decisivos en la batalla, sino que también lo consolidaron como un prócer de la independencia. Durante la ocupación realista de Riohacha, su padre, conocido como "Maestro Andrés", sufrió la represión realista. Encadenado y humillado, fue conducido a Cartagena y encarcelado por el "delito" de ser el padre del valiente marinero riohachero.

Una anécdota curiosa ilustra el ingenio y el espíritu festivo de Padilla. El 13 de mayo, víspera de la celebración del milagro de la Virgen de los Remedios, las calles de Riohacha estaban llenas de fiesta. En la Calle Ancha, en casa de los familiares de Tomasa Soto, Padilla, en una misión de inteligencia, se contagió del ambiente festivo y comenzó a cortejar a una hermosa morena, bailando con su estilo característico. Una señora mayor lo observó y comentó: "¡Caramba! Si el negro José Prudencio estuviera en Riohacha, yo diría que ese que va bailando allí con esa negra, era él." Aunque Padilla no escuchó el comentario, su escolta sí lo hizo y alertó a su comandante: "General, lo han reconocido, vámonos". Sin demora, Padilla se retiró hacia un destino desconocido.

La Batalla de la Laguna Salada no solo fue una victoria estratégica para los patriotas, sino también un testimonio del coraje y la determinación de José Prudencio Padilla. Su valentía y liderazgo dejaron una huella indeleble en la historia de la independencia, consolidando su lugar como uno de los grandes héroes de Colombia.